Trabajando con ganado: Consejos para minimizar el estrés

Publicado originalmente en Progressive Dairy y escrito por Chris Gwyn, Director de Ventas de Canadá en Jefo Nutrition.

En Jefo Nutrition, una de nuestras áreas de enfoque es ayudar a los productores a reducir el estrés en las vacas lecheras. En una encuesta anecdótica reciente, les preguntamos: ¿Qué factor de estrés para las vacas lecheras crees que tiene el mayor impacto en ti, en tus vacas y en tus ganancias?

Enviamos la encuesta al comienzo del verano, así que no me sorprendió que la mayoría respondiera “estrés por calor”, pero otro factor de estrés también surgió en la parte superior de la lista y estaba relacionado con el “manejo animal”.

Recientemente también entrevistamos a la Dra. Jennifer Van Os, profesora asistente y especialista en Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison, para el podcast RumiNation “Herramientas para el Manejo de Vacas en el Nivel de la Granja” (Temporada 5, Episodio 12). Durante el podcast, Van Os habló sobre su enfoque en mejorar el bienestar animal y el desarrollo de recursos de capacitación más atractivos para el manejo adecuado de vacas lecheras.

Cuando llegó por primera vez a Madison, Van Os se reunió con varios granjeros lecheros de Wisconsin y otros profesionales de la industria para preguntarles sobre los desafíos que enfrentan en cuanto al bienestar animal, asegurándose de que su programa pudiera ayudar a abordar las preocupaciones clave. Van Os dijo que una solicitud común de los granjeros era que ella fuera a sus granjas y ayudara a capacitar a los empleados en el manejo adecuado de las vacas.

“Esto me sorprendió porque hay muchos videos y otros materiales dedicados a este tema”, dijo Van Os. “El hecho de que los productores aún pensaran que faltaban recursos confirmaba la necesidad de algo diferente, algo más innovador”.

Afirmando aún más la necesidad, Van Os señaló un informe del USDA de 2018 que concluyó que solo el 55% de los granjeros lecheros de EE. UU. proporcionaban capacitación a sus empleados específicamente sobre el movimiento y manejo de las vacas. Las posibles barreras para proporcionar esta capacitación incluían la falta de tiempo, recursos y altos costos (especialmente si se necesita traducción).

En su rol, el objetivo de Van Os es centrarse en comprender y mejorar el bienestar animal en la ganadería lechera, particularmente identi‑ cando soluciones de bajo costo. Ella cree que se necesitan herramientas de aprendizaje más atractivas y activas. “El aprendizaje pasivo ayuda a las personas a comprender el concepto de manejo animal, las zonas de escape y otros problemas de bienestar animal, pero el aprendizaje activo y poner en juego los ‘factores de la vida real’ son necesarios para enfrentar la realidad en la granja”, dijo Van Os.

Hay mucho que puedes hacer por tus vacas para minimizar su estrés y ayudar a que tus empleados prosperen en sus roles. A continuación, algunos consejos para mejorar el manejo animal en tu granja.

Enfócate en el aprendizaje active

Hay numerosos recursos de manejo animal probados por la investigación, incluyendo: videos de entrenamiento, guías en línea y planes de lecciones en el aula, hojas informativas y más. Aunque estos materiales existen, aplicar estos conceptos a menudo es un desafío. El Programa de Cuidado Animal de FARM (Farmers Assuring Responsible Management) ayuda a los granjeros lecheros de EE. UU. a aplicar esta capacitación a su operación específica. Según el sitio web de FARM, el programa: 

• Detalla normas de cuidado animal utilizando la investigación más reciente y las mejores prácticas de manejo.
• Implementa evaluaciones en la granja realizadas por evaluadores capacitados que ayudan a identificar fortalezas y esbozar mejoras.
• Asegura la integridad del programa a través de la verificación de terceros.

Además de este programa y otros esfuerzos que se centran en el aprendizaje activo, hay un nuevo videojuego interactivo que está haciendo su debut. Van Os desarrolló “Mooving Cows” para ayudar a las granjas lecheras a mejorar sus habilidades de manejo animal. Esta herramienta educativa permite a los trabajadores practicar estas habilidades en entornos de granja simulados. Los participantes reciben retroalimentación inmediata sobre cómo sus acciones pueden afectar el comportamiento, el estrés y la productividad de las vacas. Les permite cometer errores, pero aprender de ellos, disminuyendo las posibilidades de que ocurran en la vida real en la granja. 

Hay otras herramientas emergentes que ayudan a reducir el estrés del manejo, como el uso de sistemas de monitoreo de vacas. Muchos productores están recurriendo a collares o etiquetas de actividad para alertas de salud y fertilidad del rebaño. Estos sistemas ayudan a reducir los toques estresantes innecesarios a las vacas, permitiendo a los granjeros concentrarse en las vacas que necesitan atención mientras dejan al resto del rebaño en paz.

Permite que las vacas sean vacas

Las vacas te dirán lo que quieren y lo que no les gusta, especialmente cuando se trata de manejo. Si bien el aprendizaje activo es importante, también es fundamental estudiar y comprender el comportamiento de las vacas lecheras para poder anticipar sus reacciones y luego usar ese aprendizaje a nivel de la granja.

Por ejemplo, las vacas pueden ser más sensibles durante ciertos momentos, como cuando están enfermas o cerca del parto. Es fundamental comprender estas situaciones y no agregar ningún estrés adicional que comprometa aún más el sistema inmunológico de la vaca.

Puedes aprender mucho del lenguaje corporal de una vaca. Por ejemplo, la investigación muestra que puedes saber cómo se siente una vaca observando su cola. Si está colgando, es probable que la vaca esté relajada. Cuando su cola está metida, ella está en dolor, asustada o fría. La postura restante de la vaca también puede demostrar signos de malestar, incluyendo una espalda arqueada y una cabeza baja. Si parece agitada, estresada o no come, dale algo de espacio y evalúa la situación desde lejos.

La mayoría de los granjeros lo saben, pero siempre es un buen recordatorio acercarse al ganado con calma, moviéndose lentamente hacia ellas y, cuando sea posible, acercarse a ellas desde el lado en lugar de directamente por detrás. Entiende la zona de vuelo de una vaca y ten en cuenta que movimientos bruscos o ruidos fuertes pueden asustarla y estresarla. Una vaca también tiene un punto de equilibrio, que se encuentra en su hombro. Este punto de equilibrio es donde una vaca determinará si debe moverse hacia adelante o hacia atrás cuando una amenaza percibida entre en su zona de vuelo. Reconoce el punto de equilibrio de una vaca al intentar hacerla mover. Por ejemplo, si estás detrás de su punto de equilibrio, es probable que se mueva hacia adelante y lejos de ti. Si te colocas delante de su punto de equilibrio, es probable que se mueva hacia atrás y lejos de ti.

Como sabes, las vacas pueden ser tercas y difíciles de mover y manejar. Sin embargo, nunca debes usar métodos agresivos o fuerza excesiva. El comportamiento de una vaca puede volverse impredecible y posiblemente peligroso cuando está estresada. Golpearla o manejarla mal se traducirá en falta de confianza, y esto puede provocar lesiones tanto para ti como para la vaca. Un manejo consistente y gentil ayuda a construir confianza, junto con establecer una rutina al trabajar con vacas. Les gusta la previsibilidad.

A las vacas también les gusta estar en grupo. Son animales de manada y separar una vaca de las demás durante demasiado tiempo causará estrés. Sin embargo, no apresures a las vacas. Se mueven a un ritmo más lento que la mayoría de las personas, así que permite que las vacas se muevan y caminen a su propio ritmo.

Evalúa tus instalaciones

Instalaciones diseñadas adecuadamente son importantes para un manejo de bajo estrés. Si más del 1% de un grupo pierde el equilibrio o resbala al ser movido, debes evaluar tus instalaciones y tus técnicas de manejo. Esto también es cierto si el 5% de tus vacas se niega y tienen que ser persuadidas para moverse. Estas son señales de que algo puede estar mal.

El manejo adecuado es especialmente crítico en el pasillo, el corral de retención y la sala de ordeña. Cuando una vaca está estresada, la adrenalina interrumpe su respuesta de oxitocina y afecta su bajada de leche. Un manejo suave y consistente, especialmente en estas áreas, puede mejorar significativamente la eficiencia y la producción de ordeño.

Procedimientos como el recorte de casco, controles de salud y inseminación arti‑ cial requieren un nivel de contención. Asegúrate de que tu equipo esté en buenas condiciones de funcionamiento. Además, limita el tiempo en sistemas de sujeción, como trabas para la cabeza y otros dispositivos, sujetando a las vacas solo el tiempo necesario según el tratamiento o procedimiento requerido.

Instalaciones diseñadas adecuadamente y equipos bien mantenidos pueden hacer que el manejo del ganado sea mucho más rápido, seguro y menos estresante para todos los involucrados.

Reduce el estrés

Cuando buscas formas de reducir el estrés y mejorar el bienestar animal en tu granja, la investigación muestra que los agricultores también deben cuidar su salud física y mental, así como la de sus empleados. Un estudio de 2023 en Noruega mostró que los agricultores con un bajo nivel de estrés y un mayor bienestar ocupacional recibieron una puntuación de bienestar animal más alta. En contraste, el estudio mostró que un bajo bienestar ocupacional y un alto nivel de estrés estaban asociados negativamente con su puntuación de bienestar animal.

En otro estudio, investigadores en Canadá encuestaron a ganaderos lecheros para comprender mejor su salud mental y posibles conexiones con la salud y el bienestar de las vacas. Los resultados mostraron que el estrés y la ansiedad del ganadero estaban asociados positivamente con la prevalencia de cojeras graves. En resumen, cuidarse a uno mismo te ayuda a cuidar de tu rebaño.