Estrés térmico: mejor rendimiento, mayor bienestar animal, un verano más fácil

Estos son algunos de los beneficios de atender las necesidades adicionales de su rebaño

La longevidad productiva de la vaca lechera se basa en su capacidad para convertir alimentos poco digestibles en energía. Esto requiere una microbiota ruminal activa y en desarrollo, que depende de una elevada ingesta de una ración bien equilibrada. La fermentación de estos alimentos en el rumen genera una gran cantidad de calor. Esta carga térmica puede provocar un aumento de la temperatura ruminal. La cantidad de calor producida depende del tipo de alimento y de la velocidad de fermentación. Por ejemplo, los carbohidratos de fermentación rápida pueden elevar la temperatura del rumen por encima de los 40 °C en sólo unas horas después de la ingestión. Este aumento repentino de la temperatura ruminal puede exponer a la vaca a un riesgo de acidosis ruminal subaguda (SARA). (Al‑Zahal et al., 2008)

Durante los períodos de estrés térmico, la salud del rumen se ve sometida a una fuerte presión.

El índice temperatura‑humedad (THI – figura 1) se utiliza para evaluar la intensidad del estrés térmico en las vacas. Cuando el THI es elevado, los animales tienen dificultades para disipar el calor de forma eficiente. El aumento de la temperatura corporal central reduce la ingestión de alimento, lo que se traduce en una menor producción de componentes lácteos y en un deterioro del rendimiento reproductivo. El primer paso consiste en gestionar el rebaño y las instalaciones para minimizar el impacto negativo de un THI moderado a alto.

¿Están los ventiladores limpios y bien mantenidos? La acumulación de polvo y el desgaste de las correas pueden reducir la capacidad de ventilación hasta en un 30 %. ¿La ubicación de los ventiladores y el funcionamiento de los sistemas de aspersión o rociado son óptimos? La disponibilidad de agua —tanto en caudal como en acceso— es fundamental durante el verano, ya que el consumo de agua puede aumentar entre un 80 y un 90 %. El comportamiento de las vacas también cambia bajo estrés térmico: pasar más tiempo de pie para disipar el calor puede afectar negativamente a la salud de las pezuñas. Garantizar unas pezuñas sanas y bien equilibradas es esencial. Asimismo, deben adaptarse el manejo de la alimentación y las estrategias nutricionales: asegúrese de que la ración no se caliente y esté formulada teniendo en cuenta una menor ingestión. Considere realizar varias distribuciones de alimento al día.

Todas las fases de producción pueden beneficiarse de estrategias nutricionales y de manejo destinadas a reducir el estrés térmico. Estudios recientes han demostrado claramente que es posible aumentar la producción cuando las vacas secas se manejan y alimentan de forma que se reduzca el impacto de un THI elevado. Los productores proactivos ya han observado los efectos negativos de un THI alto, no solo sobre los componentes de la leche, sino también sobre la ingestión de materia seca, en un momento clave que define el rendimiento futuro del rebaño: el periodo postparto. Invertir en nutrición y manejo durante los períodos de estrés térmico previstos ofrece un alto retorno de la inversión.

Nuevas estrategias nutricionales

Las vitaminas B esenciales (las “vitaminas del estrés”) mejoran la producción, la salud de las vacas y el rendimiento reproductivo durante los períodos de estrés térmico. Los microorganismos del rumen producen vitaminas B para cubrir parte de las necesidades de la vaca. Investigaciones realizadas en Canadá han demostrado que la cantidad de vitaminas B producidas en el rumen depende de varios factores, siendo la ingestión de alimento uno de los principales determinantes. Como se observa en las explotaciones, la ingestión disminuye durante los períodos de estrés, especialmente bajo estrés térmico. Una menor ingestión se traduce en una menor producción de vitaminas B.

Para cubrir las elevadas necesidades de vitaminas B cuando la ingestión es baja, se recomienda suplementar el rebaño con vitaminas B protegidas del rumen. Es fundamental utilizar formas protegidas para evitar su degradación en el rumen y asegurar que la vaca las absorba a nivel intestinal.

Investigaciones recientes han confirmado una mejora en los componentes de la leche cuando se suministran vitaminas B protegidas del rumen a vacas lecheras sometidas a estrés térmico. Vacas bajo estrés térmico (THI = 83) que recibieron una mezcla exclusiva  de vitaminas B protegidas para vacas en lactación produjeron 3,8 kg más de leche corregida por energía, ajustada a 150 días en leche. Esta respuesta significativa se ha repetido en otros ensayos realizados en Ontario, California y México.

La suplementación del rebaño con vitaminas B protegidas del rumen, especialmente durante períodos de estrés (en particular estrés térmico), de menor ingestión o de cambios en la ración, ha demostrado mejorar los componentes de la leche, la salud y el rendimiento reproductivo.